Suisse: en train sur le toit de l'Europe

Non, il ne s'agit pas du plus haut sommet de l'Europe, mais plutôt de l'endroit le plus en altitude où un train peut vous conduire en Europe... sous un glacier gigantesque.

Depuis 100 ans en 2012, le train à crémaillère du Jungfraubahn hisse les touristes à près de 4500 mètres d'altitude et les conduit à la gare la plus haute d'Europe, en Suisse, dans le canton de Berne. Plus de 700 000 personnes par année réalisent cette ascension. Au départ de Interlaken, de Grindelwald ou de Wengen, il monte d'abord jusqu'à la gare de Kleine Scheidegg (2061 m). Puis, le chemin de fer de la Jungfrau grimpe jusqu'à la station de l'Eiger, réputée pour son restaurant de montagne et son élevage de chiens de traîneau. Il réalise ensuite une ascension de 1400 mètres en 50 minutes en empruntant le tunnel de l'Eiger, qui s'étire sur sept kilomètres et nous fait vraiment pénétrer dans les entrailles de la montagne. De là, on utilise des ascenseurs pour monter au pied d'un observatoire, le Sphinx, qui est également une importante station de recherche scientifique sur l'environnement et les changements climatiques. Nous arrivons devant l'un des plus grands glaciers des Alpes, qui se présente entouré des sommets qui ont fasciné les alpinistes dès le début du XIXe siècle. On peut marcher sur ce glacier. D'autres viennent y skier et partent de l'observatoire pour glisser jusqu'au prochain village, la populaire station de ski de Grindelwald. On voit, surtout par une journée aussi extraordinaire qu'aujourd'hui, des alpinistes qui grimpent vers tous les pics enneigés considérés de nos jours comme des voies de pratique alors qu'ils représentaient des défis quasi surhumains lorsque le Jungfrau fut vaincu la première fois, en 1811.

Autre particularité de la visite, c'est qu'on peut aller à l'intérieur même du glacier, dans des tunnels creusés de longue date et minutieusement entretenus. Dans les strates de glace accumulées, on voit les traces des nombreuses tempêtes de sable provenant du Sahara et qui recouvrent la neige du glacier épisodiquement depuis toujours. Ce «palais de glace» compte un labyrinthe de tunnels obscurs et plusieurs galeries de sculptures de glace très élaborées.

Attraction touristique

On ne pourrait trouver une attraction touristique à caractère plus international et plus populaire que le Jungfraujoch malgré le coût élevé de la visite qui peut avoisiner les 200 $. Le train et l'observatoire du sommet attirent des masses de Japonais, de Sri Lankais, d'Indiens et de touristes de toutes provenances qu'on ne voit nulle part ailleurs. Et quand je dis «des masses», je veux dire beaucoup, beaucoup de gens qui prennent d'assaut chaque wagon et chaque siège. Des hordes bigarrées de visiteurs incroyablement prévisibles, qui débarquent du train en jouant du coude lors des deux étapes de la montée au fil du tunnel. Le train s'arrête effectivement à 2865 m et à 3160 m d'altitude afin que les visiteurs puissent se précipiter vers les fenêtres qui donnent sur le glacier. Naturellement, tout le monde s'y fait photographier (à contre-jour) pour garder un souvenir impérissable de ce moment. La foule s'élance ensuite dans les boutiques de souvenirs pour acheter sans retenue les objets les plus kitschs qu'on puisse concevoir. On en vient à se demander ce qu'on fait là... Malgré tout, la nature prend le dessus dans ce qu'elle peut avoir de plus grandiose au moment de découvrir l'extraordinaire panorama du sommet, à 3454 m.

Le train de la Jungfrau comme tel part de la gare de Petite Scheidegg pour monter au Jungfraujoch, un trajet total de neuf kilomètres. Lorsqu'on finit par arriver sur le belvédère extérieur, on est d'abord ébloui et aveuglé par la puissance de la lumière et ses reflets fulgurants sur la neige. Devant nous se déroule le gigantesque glacier d'Aletsch, le plus long d'Europe, qui, avec toute la région alpine, figure au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il est encadré par ces monuments de pierre colossaux que sont les pics de l'Eiger (3970 m), du Mönch (4107 m) et du Jungfrau (4158 m).

Il est possible d'aller marcher sur cette mer de glace, sur une piste surfacée d'environ un kilomètre de longueur. Les alpinistes utilisent ce sentier pour rejoindre le refuge du Mönchsjoch, à 3650 mètres d'altitude. On y croise des skieurs au teint brûlé mais au sourire révélateur, ou de riches touristes qui s'offrent l'ascension en hélicoptère et viennent se poser sur le glacier. On ne saurait décrire à quel point les moments passés au sein de ce décor irréel, de cette ambiance unique, de cette lumière envahissante et de ce théâtre naturel grandiose constituent des instants précieux par leur rareté et leur exclusivité.

Station scientifique

On enregistre à la station météorologique de Jungfraujoch une température moyenne annuelle de - 7,9 °C. À titre comparatif, on observe à Lhassa, la capitale tibétaine, pourtant située à une altitude voisine (3689 m), une température moyenne annuelle de 6,2 °C. On compte au Jungfraujoch 16,6 jours par an sans gel et la température maximale journalière y atteint ou dépasse 0 °C durant 90,4 jours par an.

À cause de la stabilité de ces conditions climatiques ainsi que de la pureté de l'air et de l'altitude, le Jungfraujoch est le siège d'une station de recherche atmosphérique du Global Atmosphere Watch et du Network for the Detection of the Atmospheric Composition Change. On y relève presque tous les facteurs qui influencent la qualité de l'air et les variations de l'atmosphère et de la stratosphère en quantité d'aérosol, de poussière, de nitrogène, d'ozone ou de méthane, entre autres. On y fait naturellement des observations astronomiques à partir de l'observatoire qu'on voit sur le Sphinx, et de nombreux phénomènes, particulièrement les manifestations solaires, ont été découverts ici. Le Jungfraujoch conjugue donc la science et le tourisme, bien que les deux y évoluent tout à fait séparément.

Information

Ce projet ferroviaire a été lancé dès 1860. Les travaux de creusage ont commencé il y a 112 ans. La ligne a été ouverte en 1912 et a connu depuis une popularité croissante.

Le forfait train-visite coûte entre 109 $ et 255 $ par adulte, selon le point de départ et la classe choisie.

Train du Toit de l'Europe : www.jungfraubahn.ch

La station de recherche : www.ifjungo.ch

Intéressant mais quand même assez cher pour une pareille excursion.
Surtout quand il y a plusieurs personnes d'une même famille.