Ottawa: les 100 ans d'un château

(Québec) Durant tout le mois d'avril, les clients du Fairmont Château Laurier à Ottawa pourront déguster une reconstitution du dernier repas qui fut servi sur le Titanic aux passagers de première classe, le soir du 14 avril 1912.

Car le naufrage du Titanic, dont on souligne le 100e anniversaire cette année, est lié de près à l'ouverture du Château Laurier, qui célèbre aussi ses 100 ans en 2012. Charles Melville Hays, directeur général du Grand Trunk Pacific Railways of Canada, devait procéder à l'ouverture de cet élégant hôtel le 26 avril 1912, mais il périt dans le naufrage du Titanic, avec sa femme et sa fille, le soir du 14 avril, au large de Terre-Neuve. Ils étaient les invités privés du président de la compagnie maritime White Star Line.

L'architecte Charles Melville Hays n'a jamais pu voir son rêve prendre vie de façon officielle. L'hôtel fut inauguré quelques semaines plus tard, le 1er juin 1912, par le premier ministre du Canada Sir Wilfrid Laurier, qui laissa son nom à l'hôtel et qui fut le premier à en signer le registraire.

Charles Melville Hays avait de grands projets. Il rêvait de poursuivre la voie ferrée Grand Trunk jusqu'à la côte Ouest et de bâtir tout le long de la voie plusieurs gares et hôtels prestigieux dans les grandes villes canadiennes. Le grand hôtel qu'il a fait construire à Ottawa était un véritable hôtel de luxe, situé à deux pas du parlement d'Ottawa. Construit dans le style Renaissance française, l'édifice ressemblait à un château français avec ses tourelles et sa toiture de cuivre. À l'intérieur, il fut muni d'un escalier principal de marbre avec rampe en laiton, meublé d'antiquités, décoré de vases de Sèvres et de cristal Tczech. Le château coûta 2 millions$ à construire, et les 306 chambres étaient offertes au prix de 2$ la nuitée. En 1929, une aile de 240 chambres fut ajoutée, ainsi qu'un spa de marbre rose et vert et une piscine Art déco.

Le Château Laurier fut bientôt appelé «la troisième Chambre du Parlement», car il était fréquent d'y voir circuler les politiciens, les chefs d'État et les dignitaires de partout au monde. Il fut l'hôte des premiers ministres Richard Bedford Bennett et Pierre Elliott Trudeau, du roi George VI, de la reine Élisabeth, du prince Philip, de Winston Churchill, de Charles de Gaulle, du roi et de la reine du Siam ainsi que l'ancien président américain Hoover... Trois films furent tournés dans l'hôtel, et plusieurs célébrités figurent sur la liste des clients: Shirley Temple, Harry Belafonte, Marlene Deitrich, Roger Moore, Bryan Adams, Nelson Mandela, le dalaï-lama, pour ne nommer que ceux-là...

Le photographe de renommée internationale Yousuf Karsh fait aussi partie de la famille Fairmont Château Laurier. Il a vécu pendant 18 ans au château avec sa femme, de 1980 à 1998, y exploitant même un studio de photographie. On lui connaît entre autres le fameux portrait de Churchill avec cigare aux lèvres, qui est l'un des portraits les plus reproduits dans l'histoire de la photographie. Lorsque Karsh a quitté l'hôtel, la suite 358 fut nommée en son nom.

Le Château Laurier s'est joint à la chaîne Fairmont en l'an 2000 et il compte aujourd'hui 429 chambres, dont 33 suites. Comme tout hôtel du genre, le Château Laurier a ses histoires de fantômes; celui qui hante l'hôtel serait Charles Melville Hays lui-même! Plusieurs événements souligneront ce centenaire au cours de l'année. Les 2 et 3 juin, l'hôtel offrira au grand public des tours guidés avec personnages costumés. Comme le thé d'après-midi est une tradition qui date de l'ouverture de l'hôtel, on y offrira à partir du 26 avril le thé du centenaire, avec scones chauds, élégants petits sandwichs et pâtisseries à l'ancienne.

Voyage culinaire

L'hôtel offrira également, de juin à octobre, un voyage culinaire dans le temps: le chef Daniel Buss adaptera au cours de l'année les menus qui ont été servis à l'hôtel aux différentes époques du siècle.

Et une chasse au trésor est amorcée depuis le 23 février. «Plusieurs objets sont sortis de l'hôtel au cours du siècle», explique Deneen Perrin, responsable des relations publiques. «On invite les gens à prêter ces items à l'hôtel (sans donner d'explication) lesquels seront exposés au public le 1er juin, lors des célébrations d'ouverture. Jusqu'à maintenant, une cinquantaine d'items ont été rapportés, tels clés, poignées de porte, tasses, verres, etc.»