Un canyon de 1 500 mètres de fond découvert sous l’Antarctique

Selon des chercheurs britanniques, un canyon de près de 1.500 mètres de profondeur accroîtrait le phénomène de la fonte des glaces dans l'Antarctique. Dans ce gigantesque bassin s’infiltreraient les eaux chaudes de l’océan qui se placeraient alors sous la calotte glaciaire.

C'est une découverte importante pour la compréhension des processus qui affectent l'Antarctique. Des chercheurs britanniques viennent en effet de déclarer avoir découvert une gigantesque vallée sous ce continent glacé. "Nous rapportons la découverte d'un bassin sous la calotte glaciaire [ ... ] d'une profondeur jusqu'à 1,5 kilomètre, connecté avec la couche glaciaire de la mer intérieure de Bellingshausen et dont l'existence affecte profondément la perte de glace de l'Antarctique occidental", expliquent-ils dans une étude publiée hier par Nature.

Les sept auteurs expliquent que le système des rifts de l'ouest de l'Antarctique, creusés constamment par des phénomènes d'érosion, laissent entrer de l'eau plus chaude de l'océan. C’est ce phénomène qui participerait à l'instabilité de la calotte glaciaire. Une instabilité qui avait été mise en évidence par les satellites de la NASA et qui avait poussé à l'organisation d'une mission en 2010 dans le cadre du projet de surveillance britannique de l'Antarctique (BAS). Celle-ci avait amené des chercheurs à arpenter la calotte glaciaire sur près de 2.500 kilomètres en traînant derrière eux un radar permettant de sonder les profondeurs de la croute de glace.

En effet, les images de la NASA ne pouvaient fournir que des informations de surface... C’est ainsi de cette manière qu'a été découvert le canyon. "Imaginez le Grand Canyon, sauf que celui-ci est d'une profondeur de 1,5 km, environ 10 km de large et près de 100 km de long", a indiqué à l'AFP Robert Bingham en expliquant la découverte de son équipe. Au vu de cette trouvaille, l'étude conclut ainsi que "sur la base des changements observés ces dernières années dans l'Antarctique occidental, on ne peut pas parler simplement d'une réduction de la calotte glaciaire comme une conséquence à court terme du réchauffement climatique".

"Cela fait partie d'un système plus vaste d'interactions entre l'activité tectonique, les modifications du paysage glaciaire et les changements océaniques et atmosphériques", ajoute t-elle encore.

Que de découvertes encore à notre époque.