Une tornade géante accompagnée de vents extrêmement violents a dévasté la ville de Moore dans la banlieue d'Oklahoma City hier, faisant 51 morts dont 20 enfants et piégeant des écoliers sous les décombres.
A la nuit tombante, les sauveteurs poursuivaient les recherches pour tenter de retrouver des survivants. Cette tempête particulièrement dangereuse menace au moins dix Etats américains.
Le président Barack Obama a déclaré l'état de catastrophe majeure dans l'Oklahoma et ordonné le déblocage d'une aide fédérale pour compléter le financement des efforts déployés au niveau local.
La responsable des services médicaux pour l'Etat de l'Oklahoma a confirmé 51 décès, ce qui fait de cette tornade la plus meurtrière depuis celle de Joplin, dans le Missouri, qui avait fait 161 morts il y a deux ans, selon les statistiques fournies par le service météorologique national. Les hôpitaux du secteur ont recensé 230 blessés, parmi lesquels au moins 45 enfants.
Une vingtaine d'enfants sont en outre portés disparus. Les équipes de sauvetage sont à leur recherche dans les décombres de l'école élémentaire de Plaza Towers, en première ligne sur le passage de la tornade.
Certains enfants ont pu être extraits des décombres par la police et les pompiers, a déclaré un journaliste de la chaîne de télévision KFOR présent sur les lieux.
La ville avertie 16 minutes avant la tornade
Le service de prévision météorologique a donné un premier avertissement 16 minutes avant l'arrivée de la tornade, juste après 15h00 (20h00 GMT), ce qui est un délai supérieur aux dix minutes habituelles, a souligné une responsable du service.
Selon les médias, la tornade se déplaçait sur une largeur de trois kilomètres. Les images montrent des maisons littéralement aplaties par le tourbillon, des voitures renversées les unes sur les autres et des immeubles en feu.
La note EF4 sur l'échelle de Fujita a été attribuée à cette tornade, ce qui signifie qu'elle appartient à la deuxième catégorie des tourbillons les plus puissants avec des vents pouvant aller jusqu'à 320 kilomètres à l'heure.
Une autre école élémentaire, celle de Briarwood, a été pratiquement détruite. Au premier étage des locaux, des pans de mur se sont envolés, donnant à voir l'intérieur du bâtiment. Dans d'autres parties du bâtiment, des voitures soulevées par la tempête étaient encastrées dans les murs.
En revanche, des terrains de jeux situés à proximité sont apparus intacts bien que jonchés de débris.
Joplin, dans la secteur le plus risqué
Ce tourbillon massif a frappé au plus fort de la saison des tornades qui est loin d'être terminée. Dimanche, des tornades avaient déjà fait deux morts et 39 blessés dans l'Oklahoma.
Selon des témoins, la tornade de lundi apparaît plus dévastatrice que le tourbillon géant, qui, avec des dizaines d'autres, a ravagé la région le 3 mai 1999, faisant plus de 40 morts et détruisant des milliers d'habitations. Cette tornade-là était classée EF5, c'est-à-dire qu'elle s'accompagnait de vents soufflant à plus de 320 km/h.
La météo nationale estime à 10% à la probabilité de tornades au Texas, dans l'Oklahoma, l'Arkansas, le Kansas, le Missouri et l'Illinois. La probabilité est de 5% pour le Wisconsin, l'Indiana, le Michigan et l'Iowa. Joplin, où la mort a frappé il y aura deux ans mercredi, figure dans le secteur le plus risqué.
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Mar 21 Mai - 6:12
