La Nouvelle-Zélande est en deuil. Après une seconde explosion mercredi, la police a annoncé qu'il n'y avait plus d'espoir de retrouver des survivants dans la mine où 29 hommes étaient portés disparus depuis cinq jours. Une nouvelle annoncée aux familles lors d'une réunion avec les responsables de l'opération de secours.
«Je dois malheureusement annoncer aux Néo-Zélandais qu'il y a eu une autre explosion très violente aujourd'hui sous terre et que, au regard de cette explosion, personne n'a survécu», a déclaré le commandant de la police Gary Knowles, qui coordonne les secours. «Tous ont péri», a-t-il ajouté. Avant de poursuivre : «J'étais à la mine quand cela s'est produit et l'explosion a été terrible. Nous entamons à présent la phase de récupération des corps». Parmi les disparus : vingt-quatre Neo-Zélandais, deux Australiens, deux Britanniques et un Sud-Africain. Tous étaient âgés entre 17 et 62 ans. Sur l'ensemble des mineurs, deux hommes, légèrement blessés, étaient toutefois parvenus à remonter à la surface après la première explosion.
«La nation est en deuil», a immédiatement réagi le premier ministre néo-zélandais, John Key, qualifiant la nouvelle de «tragédie nationale». «Je ne peux pas y croire. C'est la page la plus sombre de l'histoire de la West Coast (la région où se trouve la mine, ndlr). On ne peut pas faire pire», s'est de son côté ému le maire du comté, Tony Kokshoorn. Plusieurs familles ou amis des victimes se sont pour leur part effondrés en larmes, certains ont crié, tandis que d'autres sont tombés au sol à l'annonce de la mort de leurs proches, raconte l'élu.
Alors qu'aucun contact n'avait été établi avec les mineurs depuis le coup de grisou survenu vendredi après-midi dans la mine de charbon de Pike River, certains proches ont exprimé mercredi leur exaspération et leur colère, dénonçant cinq jours d'attente et des secours immobiles. D'autres ont «injurié» les responsables qui leur ont annoncé la nouvelle, a expliqué Lawrie Drew, dont le fils Zen, 21 ans, fait partie des disparus. Et s'il remercie le directeur de la mine et le commandant de la police qui ont dirigé les opérations, il estime toutefois que les équipes de secours auraient dû entrer dans la mine tout de suite après la première explosion. «La seule chose qui pourrait rendre tout cela encore pire que ça ne l'est déjà, c'est d'apprendre qu'ils étaient encore vivants après la première explosion», a-t-il déclaré sur Sky News.
Les précédentes déclarations de la police et du directeur de la mine laissaient toutefois déjà présager le pire. La police avait en effet indiqué mercredi matin que des prélèvements effectués vers l'endroit où se trouvaient sans doute les mineurs révélaient une concentration «extrême» de gaz toxiques dans le tunnel. «Comme nous nous y attendions, et pas comme les familles l'espéraient, l'air qui nous est parvenu présentait une concentration extrêmement élevée de monoxyde de carbone, très forte de méthane et assez faible d'oxygène», avait prévenu le directeur de la mine de charbon, Peter Whittall.
Une vidéo enregistrée par une caméra de surveillance avait par ailleurs témoigné de la force de l'explosion de vendredi, en montrant des nuages de poussières projetés hors du puits après 52 secondes de grondements.
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Ven 19 Nov - 7:57