Si vous aimez les grands espaces, les paysages arides, les cieux étoilés, le silence et la vie qui se déroule à un rythme lent, prenez la direction du Néguev. Ce fabuleux désert débute là où s'arrête la mer Morte. Il occupe, au sud, plus de 60 % du territoire israélien, alors que seulement 10 % de la population y vit.
Le désert est habité par les tribus nomades (environ 175 000 Bédouins) qui vivent de façon traditionnelle dans des campements composés de tentes. À Beer Sheva, la capitale du Néguev, on trouve un marché bédouin ainsi qu'un musée consacré à la vie des nomades. Et on voit bien qu'il y a des tentatives de sédentarisation : des campements bédouins voisinent de façon anarchique les tours de logements ultramodernes. Mais la plupart préfèrent leur mode de vie simple. Pour vivre, ils proposent aux touristes des promenades en dromadaire et mettent à leur disposition une chambre de leur modeste demeure. Les Bédouins partagent leur territoire avec les troupeaux de dromadaires et les bases militaires israéliennes. Ainsi, il arrive qu'en contemplant la beauté silencieuse du désert, vous soyez surpris par des avions de chasse vous passant bruyamment au-dessus de la tête.
Le territoire du Néguev recèle plusieurs formations géologiques uniques, comme celles que l'on trouve dans le parc Timma (à 25 kilomètres au nord d'Eilat). On peut y voir de fantastiques paysages rocheux formés par l'érosion, dont une arche naturelle sculptée par les eaux de pluie il y a 540 millions d'années, ainsi que des gravures rupestres datant du second millénaire av. J.-C.
Mitze Ramon, une petite ville au coeur du désert, est perchée au sommet d'un cratère spectaculaire : le Maktesh Ramon. Ce cratère, formé par l'impact d'une météorite géante, compte 300 mètres de profondeur, huit kilomètres de large sur 40 de long. Lorsqu'on l'observe du belvédère construit au-dessus, il donne une telle impression d'immensité qu'on se sent envahi d'un certain vertige. Un hôtel cinq étoiles domine également le cratère. Et tout un réseau de pistes de randonnée sillonne les environs.
On trouve aussi deux autres maktesh dans le Néguev : ce sont de grands trous créés par l'érosion au moment où l'océan qui s'étendait autrefois à la place du Néguev s'est transformé en désert.
Empire nabatéenDans les temps anciens, le Néguev appartenait à l'empire nabatéen. Ce peuple arabe nomade y vécut à partir du quatrième siècle av. J.-C. en mettant au point des méthodes d'irrigation sophistiquées. Le Néguev était la dernière étape des caravanes qui suivaient la route des épices et de l'encens en provenance de l'Inde et de l'Arabie Saoudite en direction de la Méditerranée. La ville Advat, l'un des derniers vestiges de cette époque, domine le désert du haut d'une colline. Ses ruines comprennent des thermes, des catacombes, des églises... Si on ne veut pas grimper jusqu'au sommet, on s'arrête à l'accueil pour visionner un documentaire de 10 minutes qui relate l'histoire des Nabatéens.
Ben Gourion, premier ministre d'Israël entre 1948 et 1953, était un amoureux du Néguev. «Le Néguev est le berceau de notre nation; il se trouve dans une région vulnérable, mais il est d'un potentiel extraordinaire», disait celui qui rêvait de cultiver le désert pour construire l'État d'Israël.
Non seulement a-t-il laissé son nom à l'aéroport international de Tel-Aviv, mais aussi à l'Université du Néguev, à Beer-Sheva. Cette dernière a été créée pour promouvoir le développement social et scientifique de la zone désertique du pays. Elle a été rebaptisée Université Ben Gourion à la mort de ce dernier, en 1973.
Les tombes de Ben Gourion et de son épouse se trouvent au sommet d'une falaise qui surplombe la plaine d'Advat. Des groupes de touristes s'y arrêtent régulièrement pour saluer celui qui proclama l'indépendance et la création de l'État d'Israël et admirer l'un des paysages les plus éblouissants du désert. Comme le roi Hérode, il savait choisir les plus beaux endroits. Non loin de là, on peut visiter la petite maison qu'il a habitée durant les dernières années de sa vie.
Entre la ville d'Eilat sur la mer Rouge et Tel-Aviv sur la Méditerranée, le désert du Néguev se traverse en une journée en voiture sur un enchevêtrement de lacets qui montent et descendent au coeur de paysages aussi variés que saisissants. Mais pour ceux qui veulent vivre vraiment l'expérience du désert, tout un programme d'activités est possible dans le Néguev : on offre des randonnées à pied pour explorer la faune et la flore locales, des excursions à vélo, des descentes de canyon, des vols en montgolfière... et bien sûr des séjours chez les Bédouins.
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Jeu 19 Jan - 7:32
