Bolivie: trois arrêts dans un pays vertigineux

On ne visite pas la Bolivie pour se prélasser dans un tout-inclus avant de reprendre le 9 à 5; on y va pour vivre une expérience culturelle et s'imprégner d'une réalité qui contraste avec la nôtre.

Environ les deux tiers des Boliviens sont indigènes. La plupart vivent sur les plaines situées à plus de 3500 mètres et chiquent des feuilles de coca. Les femmes, petites et dodues, sont vêtues d'une jupe bouffante et d'un chapeau melon sous lequel s'échappent deux longues tresses noires. Chacun cultive sa terre, muni d'outils rudimentaires. On y vit tout doucement, simplement, modestement. Difficile de croire qu'on est bel et bien au XXIe siècle.

Ce petit pays enclavé d'Amérique du Sud possède des lieux d'une beauté exceptionnelle ainsi qu'une culture ancestrale bien vivante, malgré une qualité de vie bien en deçà des normes européennes. Le rapport de 2010 sur l'indice de développement humain de l'ONU classe la Bolivie au dernier rang du continent sud-américain.

Pour les touristes, l'ancienne et la nouvelle capitale valent la visite. Ainsi qu'un surprenant désert de sel.

1. La Paz, la jungle en altitude

La circulation est dense, rythmée à coups de klaxon. Les rues pentues s'étiolent en serpentin jusqu'aux hauts quartiers. Les fins de semaine, il n'est pas étonnant d'assister à un défilé coloré accompagné d'un orchestre ambulant. Le marché public central s'étend sur plusieurs rues. Tout est étalé, à ciel ouvert. On peut acheter n'importe quelle rare variété de pommes de terre aussi facilement que des foetus de lama séchés - enterrés sous les fondations d'une maison, ces derniers sèment la chance et le bonheur. Bienvenue à La Paz.

La métropole s'érige à partir de la vallée de Chuquiago Marka, à 3660 mètres d'altitude. C'est une zone hyper construite privilégiée par les nantis: on y gagne quelques degrés en plus de profiter d'un environnement plus oxygéné. Quant aux démunis, ils sont repoussés dans les hauteurs de la banlieue d'El Alto. Le baromètre social se mesure proportionnellement avec l'altitude à laquelle on s'établit.

À quelques kilomètres de La Paz se trouve la route de la Mort, la plus meurtrière qui soit, se plaît-on à dire, avant qu'on construise une route parallèle plus sécuritaire. Ce chemin à flan de montagne, étroit et sinueux, débute près des neiges éternelles de La Cumbre pour se terminer une soixantaine de kilomètres plus bas, dans le village de Coroico, en pleine jungle tropicale. Durant tout le parcours, des croix ont été plantées aux endroits où l'abîme a englouti les conducteurs les plus téméraires ou malchanceux. L'endroit, maintenant devenu un attrait touristique, s'explore en vélo de montagne.

2. Sucre, la «cité blanche»

Autrefois capitale de la Bolivie, Sucre amène un souffle de tranquillité aux voyageurs ainsi qu'aux habitants qui semblent jouir d'une meilleure qualité de vie. Le long des boulevards, les palmiers filtrent les rayons du soleil jusqu'aux magnifiques palais coloniaux datant du XVIIIe siècle. La métropole s'est construite en beauté grâce à l'inépuisable mine d'argent de Potosi - celle-ci a, par ailleurs, enrichi l'empire espagnol pendant plus de deux siècles. Sucre et Potosi sont inscrits au patrimoine de l'humanité de l'UNESCO.

3. Le Salar de Uyuni

Perché à 3658 mètres, le Salar de Uyuni est un immense désert de sel formé par un ancien lac asséché depuis 40 000 ans. À partir de la ville d'Uyuni, on peut prendre contact avec une agence touristique qui vous accompagne en jeep au centre du Salar jusqu'à l'île Incahuasi, connue pour ses cactus géants. La visite inclut une halte à l'usine d'exploitation saline et à l'hôtel, entièrement construit en blocs de sel.

En l'absence de perspective sur le sel, les touristes s'amusent à déjouer les lois de la physique en faisant quelques photos cocasses. La personne ou l'objet photographié au premier plan paraît plus grand que celui quelques mètres derrière. Avec un peu d'imagination, on peut créer des effets surprenants.

Ce n'est pas tout. Les explorateurs intrépides qui veulent en voir davantage ont l'embarras du choix en Bolivie: visite des lagons colorés, excursion sur le site inca de l'Isla del Sol (île du Soleil) près de Copacabana, escalade sur les crêtes blanches de volcans... Il faut juste avoir le sens de l'aventure. Et, bien sûr, un dictionnaire espagnol.